Fra en lille befolkning af fjerne forfædre har hundreder af sorter eller stammer af cannabis udviklet sig. Disse variationer kan alle spores tilbage til menneskelige handlinger, både forsætlige og utilsigtede.
Â
Gamle producenter, der kendte det grundlæggende i avl, valgte cannabis baseret på dets forskellige gavnlige egenskaber. De, der havde brug for fiber, dyrkede frøene fra langstammede planter med gode fibrøse egenskaber. Efterhånden blev deres efterkommere også høje, ligestammede planter med få grene. Andre producenter var mere interesserede i frø og olie. De udviklede storfrøede, buskede planter, der producerede en overflod af frø. Marihuana-avlere, der var interesserede i plantens sindændrende potentiale, valgte planter, der blomstrede med rigelig harpiks og psykoaktivestof.
Â
De efterfølgende variationer af cannabis er forbløffende. I Italien, hvor hampefibre leverer en betydelig tekstil-og papirindustri, kan nogle typer fibre vokse op til 4,5 meter på en sæson. Andre italienske sorter når kun halvanden eller to meter i højden, men de har slanke, lige stængler, der giver fiber af meget god kvalitet. I Sydøstasien vokser nogle marihuana-planter kun til en højde på ca.en meter, men de har tæt løv og er tunge med harpiks. Andre sorter af marihuana vokser 2 til 3 meter høje på en sæson og producerer mere end et halvt kilo cannabis pr.
Â
Planteavl er en bevidst handling. Imidlertid blev plantens udvikling påvirket af jord og klimaer, der var forskellige fra dets sted foroprindelse. En plante, uanset om den er dyrket eller en bogstavelig ukrudt, skal tilpasse sig sit miljø. Hvert nyt land og voksende situation ville medføre nye forhold og overlevelsesproblemer for cannabis. Anlægget har tilpasset og harmoniseret til nye miljøer så succesfuldt, at det i dag betragtes som den mest udbredte af dyrkede planter.
Â
På fransk kaldes cannabis undertiden" Le Chanvre Troumper "eller" tricky hamp", der henviser til dets umådelige tilpasningsevne. Ordet tilpasningsdygtig har faktisk to betydninger: den første henviser til, hvordan en population af planter (dens oprindelige genetiske bestand) tilpasser sig lokale forhold over en periode på generationer. For eksempel har en have med planter, der blomstrer sent i slutningen af sæsonen, ikke tid til at producere frø i nord. Næste års høstkommer kun fra tidlige blomstrende planter. De fleste vil ligne deres forældre og vil bære frugt tidligt.
Â
Tilpasningsdygtig er et udtryk, der også gælder for den enkelte plante, fænotypen, og betyder dybest set, at cannabis er hårdfør og resistent – en overlevende blandt planter. Det trives i en lang række miljøforhold, op til 10.000 fod i Himalaya, i de tropiske dale i Colombia eller på den kølige og regnfulde Ny England kyst.
Â
Gennem avl og naturlig udvælgelse har cannabis udviklet sig i flere retninger. Botanisk og historisk er slægten så forskelligartet, at mange avlere er forvirrede af mytologien, eksotiske navne og tilsyneladende modsætninger omkring planten. Mange af modsætningerne forklares ved forståelsehvor forskellig cannabis er. Der er hundredvis af vilde og dyrkede sorter. Kultiverede sorter dyrkes kun til hamp, olie og marihuana. Sorterne adskiller sig markant i alle synlige egenskaber. Forskellige stammer kan variere fra en højde på en halv meter til fire og en halv meter, og grenen fra tæt til helt løs, fra lang ( to meter ) til kort ( et par centimeter) osv., de forskellige grenmønstre former planten til en cylindrisk, konisk eller oval form, grupperet eller spredt. Bladet, stilken, farven og formen på frøene og blomsten er alle variable egenskaber, der adskiller sig mellem sorterne. Levetiden kan være så kort som tre måneder eller så lang som et par år. Og vigtigst af alt er forskellige arter meget forskellige i mængden ogkvaliteten af harpiks, de frigiver, og dermed deres psykoaktive egenskaber og værdi som cannabis.
Â
Cannabisens taksonomi er aldrig rigtig blevet gjort tilstrækkeligt. Tidlig forskning placerede slægten cannabis i enten Moraceae eller Urticaceae (brændenælder) familier. Det er nu almindeligt aftalt, at denne plante tilhører en separat familie, Cannabaceae-familien, sammen med en anden art, som Humulus, dvs.humle.