Tobak kommer fra Sydamerika, hvor den først blev stødt på af nybyggere, der så de lokale ryge den i langløbede rygepiber hovedsageligt ved ceremonier og sociale arrangementer. Indfødte amerikanere har brugt tobak tilsyneladende så tidligt som 3000 år f.Kr.
Navnet Nicotina kommer fra Jean Nicot, den franske ambassadør i Lissabon, der bragte tobaksplanter til Frankrig. Navnet Tabacum kommer fra de rør, som de indfødte kalder "tabago". Dens aktive ingrediens er et alkaloid kaldet nikotin, kendt for dets kræftfremkaldende egenskaber. Nikotin er også et stærkt antiinflammatorisk middel.
I nogle dele af Sydamerika betragtes tobak som et lægemiddel. Tobak er stærkt forbundet med ceremoniel brug ved rygning eller som en infusion af både syd- og nordamerikanske indfødte, som et tilbud eller for at forsegle aftaler.
Eksempler på brug af tobak som medicin omfatter behandling af ørepine og tandpine. Rygetobak menes at helbrede mange tilstande, herunder forkølelse. Tobak blev traditionelt blandet med andre lægeplanter som salvie, salvia og hosterod for at lindre symptomerne på astma og tuberkulose.
